Della raccolta non ci è pervenuto l’autografo bensì una copia (un tempo ritenuta erroneamente autografa) della moglie di Bach, Anna Magdalena. La prima pubblicazione avvenne solo settantacinque anni dopo la morte dell’autore (Vienna 1825), con il titolo Six Sonates ou Etudes pour le Violoncello solo, ma ben più tarda fu la loro acquisizione nelle sale da concerto. Non occorre ribadire che tale destinazione non contraddice affatto la natura della silloge, se intesa nel senso più autenticamente bachiano di opera pedagogica e formativa al tempo stesso di tecnica strumentale e di suprema spiritualità.

Per quanto non sia possibile parlare di un’organizzazione del ciclo secondo corrispondenze simmetriche, ciò che accomuna le sei Suites è l’aggiunta ai quattro tempi fondamentali di rito (Allemanda, Corrente, Sarabanda e Giga) di un esteso e caratterizzante (e dunque ogni volta diverso nello stile) Preludio all’inizio e di una coppia di danze (rispettivamente, in quest’ordine, Minuetto I e II nella prima e seconda Suite, Bourrée I e II nella terza e quarta, Gavotta I e II nella quinta e sesta: sempre con da capo, ossia con ripetizione della prima) tra la Sarabanda e la Giga, Ne risulta una costruzione in due grandi sezioni, tra loro speculari, di tre pezzi ciascuna, con al centro la Sarabanda: Preludio – Allemanda – Corrente/ Sarabanda/Danza I – Danza II – Giga.

La Sarabanda, in tempo lento e intesa invariabilmente come momento di massima concentrazione espressiva, finisce così per assumere la funzione di pilastro portante della duplice arcata dell’intera struttura unitariamente concepita: da un lato punto di scarico delle tensioni accumulate dai primi tre brani, dall’altro impulso capace di rilanciare, dopo una pausa di meditazione, la dinamica degli ultimi tre movimenti.

Il carattere più patetico della seconda Suite è affermato fin dal lungo Preludio, dove il discorso si frammenta in brevi incisi, spesso coronati, dopo un moto ascendente, da cesure e sospensioni sulla nota più alta: una lunga sospensione prepara la parte conclusiva, che sfocia in una cadenza ampia e solenne. Ugualmente venata di drammaticità è l’Allemande, caratterizzata dal ricorso a corde triple e quadruple e da una inquieta articolazione ritmica; viceversa, la Courante, pur non alterando la fisionomia espressiva dell’opera, si svolge secondo un’andatura scorrevole, in una più tranquilla scansione metrica. Nella Sarabanda si affacciano più dichiarate ambizioni polifoniche, a sottolineare la straordinaria concentrazione espressiva realizzata dalle tormentate articolazioni ritmiche e melodiche. Nella coppia dei Minuetti, tocca stavolta al secondo – l’unico brano in maggiore di tutta la Suite – rappresentare il momento della distensione, nel quadro complessivo di un’opera dalle tinte oscure e dolorose: un carattere cui la rapida Giga finale riesce in parte a sottrarsi, grazie anche a una certa bizzarria accennata da alcune proposte ritmiche.

La terza Suite si apre con un grandioso Preludio dall’inarrestabile slancio improvvisativo che sembra svolgersi in un ideale crescendo d’intensità fino alla poderosa sospensione cadenzante poco prima della conclusione: una pagina dall’evidente destinazione virtuosistica, vero trionfo di una solare inventiva fantastica. Un clima non meno gioioso nella Allemande, percorsa da variabilissime formule ritmiche, e nel bizzarro fluire di scale e arpeggi di memoria clavicembalistica della Courante. Il tono della Sarabanda è, coerentemente, più solenne che grave, pur serbando quell’ispessirsi della ricerca armonica che è tipico delle ricognizioni bachiane di questa forma di danza. La duplice Bourrée che qui subentra ai Minuetti delle prime due suites presenta il consueto contrasto fra la prima, in maggiore corrie il resto della Suite, e scandita in movenze un po’ pompose da frequenti formule accordali, e il carattere più lineare e dimesso della seconda, in minore. Inevitabilmente, la conclusione della Suite avviene nel tripudio di una Giga luminosa, avviata con scattante leggerezza e condotta con inesauribile fantasia nella lieta risonanza delle frequenti note ribattute a mo’ di pedale sotto o sopra alla voce principale.

La sesta Suite era stata destinata da Bach alla viola pomposa, uno strumento a cinque corde accordato come il violoncello con l’aggiunta di un «mi» acuto. Il Preludio scorre su un ritmo di Giga, alternando con tipica contrapposizione barocca il piano al forte (secondo precise indicazioni apposte da Bach, caso abbastanza raro all’epoca): il clima vivace e lieto di questo ampio brano si ripropone nell’articolatissimo impianto ritmico della Allemande, estremamente ricca di ornamentazioni e abbellimenti, e nel gioioso dinamismo della Courante. Calma e solenne nella sua scrittura accordale, la Sarabanda consegue una profonda intensità nell’espressione melodica e armonica. La coppia di Gavotte che segue è divenuta per suo conto popolarissima: di fatto si tratta di un pezzo di eccezionale felicità, nella grazia semplice delle sue movenze popolaresche. La Gigue è forse la più complessa di tutte e sei, e corona ottimamente con la sua ricca inventiva ritmica e con la festosa varietà delle proposte melodiche la monumentale serie delle Suites.